Studie: Ein Drittel der Waldbrände im Westen geht auf Unternehmen für fossile Brennstoffe zurück

Im amerikanischen Westen gab es schon immer Waldbrände, aber nicht so. Die Flammen breiten sich weiter aus und brennen länger, verbrennen Städte und setzen Millionen Menschen giftigem Rauch aus. Während ein Jahrhundert der Brandbekämpfung und anderer Landbewirtschaftungsentscheidungen zu der Schwere der Brände beitragen, ist der Klimawandel ein Schlüsselfaktor für die Entstehung dieser Brände, der die verbrannte Fläche in den letzten 40 Jahren ungefähr verdoppelt hat. Eine neue Studie führt diesen Zusammenhang noch einen Schritt weiter und argumentiert, dass ein erheblicher Teil der verbrannten Wälder (fast 20 Millionen Hektar) auf große Unternehmen für fossile Brennstoffe zurückzuführen ist.

Die am Dienstag in der Fachzeitschrift Environmental Research Letters veröffentlichte Studie ist die erste, die quantifiziert, wie Unternehmensemissionen Waldbrände verschlimmert haben. Experten sagen, dass die neuen Forschungsergebnisse dazu beitragen könnten, die wachsenden Bemühungen, Umweltverschmutzer vor Gericht zu bringen, voranzutreiben.

„Diese Unternehmen sollten für ihren gerechten Anteil an dem Schaden, den sie verursacht haben, zur Verantwortung gezogen werden“, sagte Carly Phillips, Mitautorin der neuen Studie und Forscherin am Science Hub for Climate Litigation der Union of Concerned Scientists. „Sie haben jahrelang gelogen und sich an dieser orchestrierten Täuschungskampagne beteiligt, und das hätte doch nicht so sein müssen, oder?“

Forscher der Union of Concerned Scientists und der University of California, Merced, fanden heraus, dass 37 Prozent der Waldbrände im Westen der Vereinigten Staaten und im Südwesten Kanadas seit 1986 mit der Kohlenstoffverschmutzung von 88 der größten Öl-, Gas- und Kohlevorkommen der USA in Verbindung gebracht werden können Welt. Firmen Zu dieser Gruppe gehören Chevron, ExxonMobil, BP und Shell; staatliche Ölproduzenten wie Saudi Aramco und Gazprom; und Zementhersteller. Die Forscher berücksichtigten die Emissionen, die direkt durch die Geschäftstätigkeit dieser Unternehmen verursacht werden, sowie die indirekten Emissionen der von ihnen verkauften Produkte.

Seit 2017 haben Städte und Bundesstaaten etwa zwei Dutzend Klagen gegen Unternehmen im Bereich fossiler Brennstoffe eingereicht, die auf staatlichen Gesetzen zum Verbot irreführender Werbung basieren und Geld für die Anpassung an die Auswirkungen des Klimawandels verlangen. Die Untersuchungen ergaben, dass Exxon, Shell und die Kohlekonzerne jahrzehntelang um die Gefahren steigender CO2-Emissionen wussten, die Bedrohung jedoch öffentlich herunterspielten. Nach jahrelangen Verzögerungen weigerte sich der Oberste Gerichtshof letzten Monat, sich mit diesen Fällen zu befassen, und ebnete damit den Weg für ein weiteres Verfahren, möglicherweise für ein Schwurgerichtsverfahren.

Die Studie kommt zu einem Zeitpunkt, an dem während eines ungewöhnlich heißen und trockenen Frühlings im Westen Kanadas Frühlingsbrände brennen und in der gesamten Provinz Alberta fast 1 Million Hektar brennen. Eine frühe Hitzewelle ließ die Temperaturen am Wochenende in Teilen des typisch gemäßigten pazifischen Nordwestens auf über 90 Grad steigen, und Seattle und Portland brachen mindestens drei Tage lang Hitzerekorde. Es wird erwartet, dass die gleiche Hitzekuppel die Flammen von fast 90 in Alberta brennenden Bränden anfacht.

Es ist schwierig, eine direkte Grenze zwischen globaler Erwärmung und Waldbränden zu ziehen. Aber jüngste Fortschritte in der „Attributionswissenschaft“, dem Bereich, der die Rolle des Klimawandels bei Hitzewellen, Dürren, steigenden Meeresspiegeln und anderen Phänomenen identifiziert, haben es möglich gemacht, seine Auswirkungen auf Waldbrände zu quantifizieren. Die neue Studie basiert auf einem zentralen Risikofaktor namens „Dampfdruckdefizit“, einem Maß dafür, wie „durstig“ die Atmosphäre ist. Wärmere Temperaturen führen dazu, dass der Vegetation Feuchtigkeit entzogen wird, wodurch Wälder zu Mülltonnen werden, die nur auf einen Funken warten.

Um herauszufinden, wie Emissionen von Unternehmen zu den Waldbrandbedingungen im Westen beigetragen haben, bauten die Forscher auf einer früheren Studie auf, die die Emissionen von 88 großen Produzenten fossiler Brennstoffe mit steigenden Temperaturen in Verbindung brachte. Anschließend verglichen sie zwei Modelle, die zeigen, wie Trockenwälder unter verschiedenen Klimaszenarien aussehen würden: eines in der realen Welt und das andere unter Ausschluss der mit den 88 Unternehmen verbundenen Emissionen.

„Der Hauptbeitrag dieser Studie besteht darin, alle Punkte zwischen spezifischen Quellen menschlicher Kohlenstoffemissionen und den jüngsten Zunahmen der Waldbrandaktivität zu verbinden“, sagte Philip Higuera, Professor für Ökologie an der Brandstelle an der University of Montana, der nicht beteiligt war. in der Studie „Die meisten Zusammenhänge sind schon lange bekannt, aber dies ist die erste Studie, die die Zusammenhänge quantitativ zusammenfasst.“

Exxon und BP antworteten nicht rechtzeitig zur Veröffentlichung auf Grists Bitte um Stellungnahme.

Jessica Wentz, Mitarbeiterin am Sabin Center for Climate Change Law der Columbia University, glaubt, dass die Ergebnisse dazu genutzt werden könnten, bestehende Klagen zu untermauern oder anderen Kommunalverwaltungen den Anstoß zu geben, eigene Klagen einzureichen. Wentz sagte, die Untersuchung könnte für einen Fall in Colorado relevant sein, wo die Stadt und der Landkreis Boulder zusammen mit dem San Miguel County Suncor Energy und ExxonMobil verklagten und Millionen von Dollar für die Modernisierung ihrer Infrastruktur forderten, um dem Klimawandel standzuhalten. „Dies ist die einzige Klage, bei der Schäden im Zusammenhang mit Waldbränden im Vordergrund stehen“, sagte Wentz.

Die Umsetzung der Forschung in einen konkreten Gerichtsfall könnte sich jedoch als heikel erweisen. Die Studie analysierte eine große Region, den gesamten amerikanischen Westen und die Gesamtemissionen von 88 Unternehmen. Befürworter können die neuen Forschungsergebnisse möglicherweise nutzen, um das Waldbrandrisiko in einem kleineren Gebiet, beispielsweise Boulder County, zu berechnen, aber eine gewisse Extrapolation wäre erforderlich. Um den Schadensersatz zu berechnen, möchte ein Gericht möglicherweise eine detailliertere Analyse sehen, sagte Wentz. „Es ist wirklich eine völlig offene Frage, wie die Gerichte die Beweise beurteilen werden und wie detailliert die Kläger sein müssen, wenn es darum geht, wissenschaftliche Daten zur Untermauerung ihrer Behauptungen bereitzustellen. Wir wissen es noch nicht.“

In gewisser Weise haben die langen Verzögerungen bei diesen Klimagerichtsverfahren den Städten und Bundesstaaten, die Unternehmen für fossile Brennstoffe zur Rechenschaft ziehen wollen, tatsächlich etwas Munition geliefert. Die zusätzliche Zeit hat es der Wissenschaft der Klimazuordnung ermöglicht, zu reifen. Wenn diese Fälle also vor Gericht landen, verfügen Städte und Bundesstaaten über mehr Beweise, die ihren Fall stützen. „Es ist irgendwie ein seltsamer Liner“, sagte Wentz.