Am Dienstag fingen zwei russische Kampfflugzeuge eine MQ-9 Reaper-Drohne der US-Luftwaffe ab, die hoch über dem Schwarzen Meer flog. Die Flugzeuge brachten die Drohne in internationalen Gewässern zum Absturz, was ein Wettrennen zwischen Washington, DC und Moskau zur Bergung der Drohne ausgelöst hat, ein Wettbewerb, der sich bis in die Tiefen des Schwarzen Meeres erstrecken könnte.
Die MQ-9, ein Mehrzweck-Arbeitstier für das US-Militär, berichtete wahrscheinlich über russische maritime Aktivitäten im Zusammenhang mit dem Krieg in der Ukraine, als sie auf die zweistrahligen russischen Su-27-Jets stieß. Luftwaffengeneral James B. Hecker sagte in einer Erklärung, dass das russische Flugzeug „unsichere und unprofessionelle“ Manöver durchgeführt habe, darunter das Ablassen von Treibstoff in das unbemannte Flugzeug im Wert von 12 Millionen US-Dollar und das Fliegen weit voraus
Als Russland die US-Version der Ereignisse bestritt, gab die US-Regierung mit bemerkenswerter Geschwindigkeit Videomaterial frei, das von der Reaper aufgenommen worden war und eines der Flugzeuge zeigte, das Treibstoff versprühte, als es auf die Drohne zuraste. Schließlich kam eines der russischen Flugzeuge mit dem vierblättrigen Propeller in Kontakt, der die Drohne von hinten antreibt, wobei ein Propellerblatt abbrach und die MQ-9 nach Angaben des Pentagon ins Wasser stürzte.
Am nächsten Tag erklärte Sergej Naryschkin, Direktor des russischen Auslandsgeheimdienstes, dies Moskau hatte die Fähigkeit, sich zu erholen die Überreste des MQ-9. Aber US-Armeegeneral Mark Milley, Vorsitzender der Joint Chiefs of Staff, deutete auf einer Pressekonferenz am Mittwoch an, dass die Russen wenig Interesse daran haben würden, gefunden zu werden.
„In Bezug auf den Verlust sensibler Informationen … haben wir mildernde Maßnahmen ergriffen, also sind wir ziemlich zuversichtlich, dass das, was einen Wert hatte, keinen Wert mehr hat“, sagte Milley. Dies könnte bedeuten, dass das US-Militär die Möglichkeit hat, einen Teil der Drohnentechnologie aus der Ferne zu deaktivieren oder zu zerstören.
Ein Standard-MQ-9 Reaper trägt ein sogenanntes multispektrales Zielsystem. Dazu gehören eine Reihe visueller Sensoren, insbesondere ein Infrarotsensor (IR) und ein elektrooptischer Sensor (EO), der aus einem Farbsensor und einer monochromen Tageslicht-Fernsehkamera besteht. Die Bilder der drei Kameratypen dieser beiden Sensoren können als Videostreams betrachtet werden. Die Drohne trägt auch ein kleines Lynx-Radar, um Bewegungen und Aktivitäten am Boden zu erkennen. Darüber hinaus verfügt der Reaper über weitere Ausrüstungstransportstrukturen, sogenannte Pylonen. Je nach Mission können diese zusätzliche Sensoren oder sogar Bomben und Raketen unterstützen.
Aber „dieser MQ-9 war nicht bewaffnet; es trug nur Sensoren“, sagt David Deptula, ein pensionierter Generalleutnant der Air Force und ehemaliger stellvertretender Stabschef für Nachrichtendienste, Überwachung und Aufklärung.
Auch ohne Waffen an Bord hätte die MQ-9 zumindest anfangs Technologie mitführen können, die die russischen Bergungsbemühungen belohnen würde. „Der Wert, den Russland aus der Erholung ziehen könnte, hängt davon ab, was sich im Flugzeug befindet“, sagt Deptula. „Wenn es einen einzigartigen Sensor an Bord gäbe, wäre das eine Sache. Sie könnten etwas abrufen, dem sie zuvor nicht ausgesetzt waren, um es für ihre Technologie zu nutzen. Aber wenn es auf einen nominalen Modus eingestellt wäre, mit seinem Standard-EO /IR-Nutzlastsensor und Lynx-Radar, es wird keine nennenswerten Verluste geben, wenn die Russen es bergen“, fügt er hinzu.
Dies ist nicht der erste potenzielle Verlust der MQ-9-Technologie durch das US-Verteidigungsministerium. 2017 wurde im Jemen ein Reaper abgeschossen. Im Jahr 2019 brachte eine Rakete eine MQ-9 in Libyen zum Absturz. Auch 2020 gab es einen weiteren Verlust an Syrien. „Teile des MQ-9 wurden in den Vorjahren ausgebeutet und an anderer Stelle geteilt“, sagt Deptula.
Und das DOD könnte immer noch versuchen, die Drohne zu bergen, die diesen Monat abgeschossen wurde. „Wir evaluieren Optionen“, sagte Pentagon-Sprecher Brig. General Pat Ryder während einer Pressekonferenz am Donnerstag.
Milley sagte, die US-Regierung wisse genau, wo die MQ-9 im Schwarzen Meer gelandet sei. „Das ist es wahrscheinlich [at a depth of] etwa 4.000 oder 5.000 Fuß Wasser, so ähnlich“, sagte der General. „Also ist jede Bergungsoperation in dieser Tiefe für jeden sehr schwierig.“ Als das US-Militär zuletzt einen F-35 Joint Strike Fighter im Südchinesischen Meer verlor Jahr dauerte es fünf Wochen, um es aus einer Tiefe von 12.400 Fuß zu heben.
Zu den möglichen Optionen für die Bergung des MQ-9 gehören wahrscheinlich Pläne, die vom Supervisor für Tauchen und Bergung in der Direktion für Meerestechnik der Marine erstellt wurden. Dieses Büro überwacht ein Lager voller Tiefsee-Bergungsausrüstung, darunter eine Familie autonomer und ferngesteuerter Fahrzeuge sowie ein tragbares Hebesystem. Diese Maschinen arbeiten zusammen, um Trümmer zu finden und durch Tausende von Fuß Wasser zu transportieren.
Aber diese sperrige Ausrüstung sowie Auftragnehmer, die für die Ausführung von Missionen im Auftrag der US-Regierung ausgebildet wurden, befinden sich in Largo, Maryland, weit entfernt von den Trümmern der abgestürzten Drohne. Wenn die USA eine Bergungsmission durchführen, wird allein der Weg dorthin eine beträchtliche Zeit in Anspruch nehmen. Zunächst muss das Militär ein Handelsschiff im Schwarzen Meer chartern, um die Ausrüstung aufzunehmen, die vorübergehend an das Schiffsdeck geschweißt werden muss. Dann dauert es länger, die Überreste zu jagen und zu transportieren. Mit anderen Worten, es kommt in absehbarer Zeit keine US-Erholung.
Was Russland betrifft, so ist wenig über seine Fähigkeiten zur Bergung in tiefen Gewässern bekannt. Aber jede solche Mission würde wahrscheinlich beinhalten, das 36 Fuß lange, 4.900 Pfund schwere Flugzeug durch Tausende von Fuß Wasser zu ziehen, wenn es noch in einem Stück ist. Wenn es zerbrach, als es ins Wasser stürzte, muss zur Wiederherstellung der Meeresboden nach Stücken durchkämmt werden, die über viele Quadratmeilen verteilt sind. Das ist für niemanden eine Kleinigkeit.